在美国，能够反映学生学业水平的数字指标或者说硬指标有两个，一是学生在高中四年的学业平均成绩，二是全国性的考试SAT（或是ACT）考试成绩。如果说SAT考试类似中国的高考的话，SAT能考满分就应当可以叫做状元了，但报考哈佛大学等名校，结果却是不被录取。
哈佛大学最经典的录取学生例子是一个出生在贫寒之家的女孩，她的母亲靠捡垃圾维生。这个女孩没有抱怨自己的父母为什么这么穷，而是立志要通过自己的努力来改变命运。她读书很用功，但更关键的是，她在自己的生活环境中看到了社区中有太多的人需要帮助，她在课余时间做义工，用自己微薄的力量帮助身边的穷人。
后来这名女孩被哈佛大学录取，成为哈佛大学广纳人才、贫寒子弟也可越龙门的典型例子。
哈佛大学校长曾谈到该校喜欢招收什么样的学生。他说，要成为哈佛的学生，光学习好是不行的，还要看他是否有开创新天地的创造性；仅有知识是不够的，还要看他是否有探索未知的好奇心；单关心自身专业领域是不足的，还要看他是否有关注其他方面的广泛兴趣。
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